История разворачивается вокруг семьи Корлеоне, сицилийских выходцев, обосновавшихся в Нью-Йорке и построивших свою преступную империю. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне собирает всю семью. Именно в эти дни домой, с фронтов Второй мировой, приезжает младший сын Майкл. Он вернулся с наградами, его все считают героем. Сам Майкл твёрдо намерен идти своей дорогой и не хочет иметь ничего общего с теневыми делами отца.
Вито Корлеоне, уважаемый и влиятельный глава клана, привык решать вопросы по давно установленным неписаным законам. Однако вокруг уже зреют новые силы. Некоторые считают его методы устаревшими и жаждут передела власти и доходов. Конфликт интересов приводит к жестокой развязке — на жизнь самого Дона совершается дерзкое нападение.