В последние дни сентября 2003 года мир охватила невиданная вспышка заражения. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, мутировал и научился существовать в человеческом организме. Он подчинял разум заражённых, радикально меняя их внешность. В самый первый день пандемии строитель Джоэл, оказавшийся в её центре, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в карантинном районе Бостона. Зона находится под строгим надзором Федерального агентства по ликвидации последствий катастроф. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Неожиданно они сталкиваются с раненым командиром местного сопротивления. Та предлагает им машину и нужную деталь в обмен на услугу: провести через охраняемую территорию трудную четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Её должны встретить за пределами зоны соратники по оружию.