На Среднем Западе объявился жестокий убийца, на счету которого несколько молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, агенту Клариссе Старлинг поручено встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот опасный преступник, осуждённый за серию убийств и акты каннибализма, сейчас отбывает пожизненное заключение. Лектер выражает готовность помочь в расследовании, но ставит своё условие: Кларисса должна делиться с ним откровенными деталями из своей личной жизни, которые смогут заинтересовать его изощрённый ум.