Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие Салтана злобные родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный царь велел дождаться своего возвращения, но это письмо тоже было перехвачено и заменено. В итоге невинную Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.