Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и конец войны уже видится на горизонте. Но в тылу творится нечто чудовищное. Город потрясен чередой зверских преступлений. Нападающие действуют молниеносно, бесследно растворяясь после каждого удара. Те немногие, кто видел их мельком, описывают разных людей. После каждого дела преступники оставляют на месте жертвы ее же портрет, выполненный с леденящей точностью. За эти рисунки и беспощадность группировку прозвали «Мертвой головой», а ее предводителя — Художником.
Расследование поручено майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым шагом следователи понимают: грабежи и убийства — лишь ширма. За ней скрывается нечто большее, и истинные мотивы Художника еще предстоит понять. Ситуация усложняется, когда из Москвы прибывает представитель НКВД Рудаков, старый знакомый Сазонова. Его появление запутывает все нити, и теперь даже сами оперативники не могут быть уверены друг в друге. Тени подозрений ложатся на каждого.